Feiten en cijfers 

De Aziatische olifant is na de Afrikaanse olifant het grootste landdier op aarde. Olifanten zijn zoogdieren (mammalia) die behoren tot de orde van de slurfdieren. Ze zijn het meest verwant met zeekoeien. Er zijn Afrikaanse en Aziatische olifanten. De Afrikaanse groep bestaat uit twee soorten, de Afrikaanse Savanneolifant en de Afrikaanse bosolifant. De Aziatische olifant kent 5 ondersoorten:

Hoe ziet de olifant eruit?

Aziatische olifanten kunnen tot 3 meter groot worden en hebben een lengte van 4 tot 6 meter. Hun enorme gewicht van 2.000 tot 5.000 kilo wordt gedragen door 4 poten als ronde zuilen. Onderaan de poten zitten zachte steunkussens om het gewicht goed te verdelen. Door deze kussens kunnen ze nagenoeg geruisloos lopen en hoor je een olifant nog niet al loopt deze een paar meter achter je langs. De lange multifunctionele slurf is het meest kenmerkende van de olifant. 

Van de Aziatische olifant kunnen alleen de mannetjes, bullen, slagtanden krijgen. Bij de Afrikaanse soort krijgen zowel mannetjes als vrouwtjes slagtanden. De slagtanden hebben een functie van wapen om mee te vechten, als werktuig om te graven of bomen van schors te ontdoen en als teken van kracht. Het is opvallend dat het krijgen van slagtanden sterk verschilt per ondersoort. Zo krijgen slechts 5% van de bullen van de Sri-Lankaanse olifant slagtanden, terwijl dit bij de Indische soort 90% is. 

Het leven van de olifant 

Olifanten kunnen 50 tot 70 jaar oud worden. Bij de geboorte wegen ze ongeveer 100 kilo. Al na twee dagen kunnen ze met de groep meelopen. De eerste maanden drinken ze enkel moedermelk, daarna gaan ze ook gras eten. Olifanten kennen een lange jeugd, want net als bij de mens hebben ze geen instinct en moet alles aangeleerd worden. 

Olifanten zijn vaak te vinden in de buurt van water. Ze drinken hier 80 tot 160 liter water per dag. Daarnaast badderen de olifanten om af te koelen en zich schoon te spoelen en is de waterplaats een plek waar groepen elkaar ontmoeten. Na het badderen in water, nemen ze een stofbad of sproeien ze zand en stof over zich heen. Dit beschermt de olifant tegen de zon en houdt de huid soepel en vrij van insecten. 

Olifanten zijn bijzonder intelligent. Ze onthouden drinklocaties of voedergebieden. Daarnaast kennen olifanten emotie. Ze treuren lang om dode familieleden, die ze soms afdekken met takken. Als ze bekende groepen tegenkomen is de begroeting intens. Ze communiceren door aanraking, geursignalen, bewegingen en geluid. Olifanten kunnen slecht zien, maar hebben een geweldig gehoor. Ze maken lage geluiden, dat niet door de mens waarneembaar is, waarmee ze op kilometers afstand met elkaar kunnen communiceren. 

Aantallen in het wild 

Het aantal olifanten in het wild is de afgelopen decennia drastisch gedaald, waardoor ze op de rode lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN staan. Hun aantal wordt geschat op 28.000 tot 42.000, waarvan nog maar 25.000 tot 30.000 in het wild. In sommige landen zijn dit er nog maar een paar honderd.